弁財天は知恵や芸術、財運の神として親しまれる存在ですが、その背後には白蛇や蛇神信仰との深い関わりがあります。また、宗像三女神との神仏習合による信仰の発展も、日本独自の文化的背景を語る上で欠かせません。本記事では、弁財天の起源や蛇との象徴的な関係、さらに蛇神信仰や宗像三女神との結びつきを通じて、神仏習合による信仰の広がりについて詳しく解説します。
弁財天とは？
弁財天（弁才天とも書く）は、日本の七福神の一柱で、知恵や芸術、音楽、弁舌の神として信仰されています。その起源は、インドのヒンドゥー教の女神「サラスヴァティー」にあります。サラスヴァティーは、川や湖の女神であり、学問や芸術、知恵を司る存在として知られています。この信仰が仏教を通じて日本に伝わり、弁財天として融合されました。
弁財天は、琵琶を手にする姿で描かれることが多く、芸術や音楽の守護神としても親しまれています。また、水辺や島に祀られることが多く、豊穣や財運をもたらす存在としても信仰されています。
弁財天と蛇の関係性
弁財天と蛇は深い象徴的な関係があります。弁財天はしばしば蛇と共に描かれることがあり、特に白蛇は弁財天の使いとして崇められています。蛇は古くから水や豊穣を象徴する存在であり、弁財天の水の神としての側面を強調する存在と考えられます。
また、蛇は再生や変化を象徴する生き物でもあり、弁財天の「豊穣と繁栄をもたらす神」としての性質を補完しています。日本各地の弁財天信仰の中で、白蛇が神使として祀られることがあり、白蛇を目撃することは吉兆とされてきました。
蛇神とも言われる宗像三女神と弁財天の関係性
宗像三女神（市杵島姫命、田心姫命、湍津姫命）は、いずれも水や航海安全を司る神であり、弁財天と類似した役割を持っています。特に、市杵島姫命は弁財天と同一視されることが多く、厳島神社では弁財天として祀られる例もあります。
蛇神信仰と宗像三女神の関係は、水を司る神としての共通点にあります。弁財天が仏教由来の女神として伝来した後、日本古来の蛇神信仰や宗像三女神信仰と自然に融合し、神仏習合の一例となりました。
弁財天信仰
弁財天信仰は平安時代から広まり、鎌倉時代には最盛期を迎えました。弁財天が祀られる場所は、湖や川のほとり、島など水に関連する地が多く、代表的な例としては以下があります：
琵琶湖の竹生島神社
弁財天を主神として祀る竹生島神社は、湖の女神信仰と弁財天信仰が結びついた典型的な例です。竹生島神社の御祭神は 市杵島比売命（弁財天）、宇賀福神（白巳）、浅井比売命（産土神）、龍神四柱の神様を祀っています。
江島神社
神奈川県の江島神社では、弁財天が主祭神とされ、龍神伝説と結びついています。日本三大弁財天の一つであり、ご祭神は、多紀理比賣命（たぎりひめのみこと）、市寸島比賣命（いちきしまひめのみこと）、田寸津比賣命（たぎつひめのみこと）の宗像三女神を江島大神と称しています。
宮島（厳島神社）
宗像三女神を祀る厳島神社において、弁財天信仰と融合しています。
弁財天信仰は財運や芸能の成功を祈願するものとして、現代でも多くの人々に親しまれています。
蛇神信仰
蛇神信仰は、蛇を神聖視し、水や豊穣、再生をもたらす存在として崇める日本古来の自然信仰です。蛇は田んぼや水辺に現れることから、稲作と密接に結びついた信仰対象となりました。また、蛇の脱皮が再生や生命力の象徴とされ、災厄を取り除く存在ともされています。
蛇神信仰は、弁財天信仰と自然に結びつきました。弁財天が祀られる場所で白蛇が神使として崇められることは、蛇神信仰が弁財天信仰に取り入れられた証拠といえるでしょう。
神仏習合による影響
日本では神仏習合の影響により、弁財天と蛇神信仰が密接に結びつきました。特に神道の水神信仰と仏教の弁財天信仰が融合し、蛇を神使として祀る形が生まれました。このような神仏習合は、地域ごとの信仰を取り込みながら、弁財天信仰の広がりを助けました。
代表的な例として、宗像三女神を祀る厳島神社では、弁財天と蛇神信仰が複合的に見られます。宗像三女神が航海安全や水の神として信仰される中で、弁財天がその役割を引き継ぎ、信仰の中心に組み込まれました。
まとめ
弁財天と蛇の関係性は、蛇神信仰と弁財天信仰の融合に深く根差しています。また、宗像三女神と弁財天の類似性や神仏習合による影響により、弁財天信仰は日本各地で多様な形で発展してきました。このように、弁財天信仰はインド起源の女神信仰が日本固有の信仰と結びつき、多くの人々の生活と文化に浸透していることがわかります。
