「ヤマタノオロチとは―倒した神様、神話上の伝説の正体」では、日本古来の神話に登場する恐ろしい怪物、ヤマタノオロチとその退治者、スサノオノミコトに焦点を当てています。この記事では、ヤマタノオロチの謎を解き明かし、出雲地方に根付くこの伝説がどのようにして生まれ、何を象徴しているのかを探ります。たたら製鉄を含む古代の技術と自然現象を結びつけた解釈から、スサノオノミコトの英雄譚まで、多角的に神話を解析し、その文化的意味を考察します。
ヤマタノオロチとは
ヤマタノオロチは、日本神話に登場する伝説の怪物で、一つの胴体に8つの頭と8つの尾を持つ巨大な蛇です。この恐ろしい姿は、多くの神話や伝説に登場し、古来から人々に語り継がれています。
スサノオノミコトがヤマタノオロチを倒すことになった神話
スサノオノミコトは、高天原の神々に追放された後、地上に降り立ちます。彼が巡り合ったのは、ヤマタノオロチによって娘を次々と失っていく老夫婦でした。最後の娘、クシナダヒメも怪物に食べられそうになっていましたが、スサノオノミコトが彼女を救うために怪物と戦うことを決意します。スサノオノミコトは、美しいクシナダヒメに惚れてしまっていたのです。
この時にヤマタノオロチを倒した場合にはクシナダヒメを奥さんにもらうということを約束しました。
ヤマタノオロチの倒し方
スサノオノミコトは巧みな策略を用いてヤマタノオロチを倒します。彼は8つの門を設置し、それぞれの門に酒を置いて怪物を酔わせます。酔った怪物の隙をついて、スサノオノミコトはヤマタノオロチの頭を次々と斬り落としました。
ヤマタノオロチを倒した後、約束通りスサノオノミコトはクシナダヒメと結婚
クシナダヒメはスサノオに命を救われ、その後夫婦となり、二人は出雲に新しい生活を築くことになります。彼らの暮らした場所、須賀宮（現在の須我神社）は、スサノオが詠んだ和歌「八雲立つ 出雲八重垣 妻籠みに 八重垣つくる その八重垣を」で知られ、これは日本最古の和歌とも言われています。
ヤマタノオロチ伝説はどこの場所？
ヤマタノオロチ伝説は特に島根県の出雲地方に根付いており、この地域は、古事記や日本書紀にも記されており、数多くの神話が語られる場所です。ヤマタノオロチ伝説が関連付けられる場所としてよく挙げられるのが、「斐伊川（ひいがわ）」です。斐伊川は、島根県を流れる主要な川であり、その流域は豊かな自然と古代からの歴史が息づいています。
斐伊川の地理的特徴
斐伊川は、出雲平野を形成する重要な水源であり、その流れは農業にとって不可欠な水を供給しています。この川は季節による水量の変動が激しく、古来から洪水が頻繁に発生していたことが記録されています。
斐伊川とヤマタノオロチ伝説の関連
ヤマタノオロチ伝説において、スサノオノミコトがヤマタノオロチを退治した場所として「斐伊川」がしばしば言及されます。この川の洪水は、ヤマタノオロチが象徴する自然災害、特に水害を連想させるものとされています。伝説では、ヤマタノオロチが川を跨ぐようにして横たわり、その巨体が原因で洪水が引き起こされるとされています。
斐伊川の文化的重要性
斐伊川周辺は、出雲文化の中心地としても知られており、多くの神社や遺跡が存在します。ヤマタノオロチを退治したとされる英雄スサノオノミコトを祀る神社が河川沿いに多数存在し、地域の祭りや伝統行事で今もその物語が語り継がれています。
このように斐伊川は、ヤマタノオロチ伝説だけでなく、出雲地方の歴史や文化、自然環境と深く結びついている重要な地域です。
ヤマタノオロチを倒して出てきた剣
ヤマタノオロチを倒した後、スサノオノミコトは怪物の尾から神剣「草薙の剣」（くさなぎのつるぎ）を見つけ出します。この剣は後に天照大御神に献上され、日本の三種の神器の一つとされています。
ヤマタノオロチの正体は何だったのか？
ヤマタノオロチの正体については様々な説があります。
一つの見方では、この怪物は自然現象、特に洪水や川の氾濫を象徴しているとされています。
また、製鉄業が盛んだった出雲地方でのたたら製鉄を象徴する存在とも考えられています。
ヤマタノオロチが象徴するものとして古代の製鉄技術を指摘しています。出雲地方は古くから鉄の産地として知られ、日本の製鉄業の中心地の一つでした。
たたら製鉄とは
たたら製鉄は、砂鉄と木炭を使用して鉄を精錬する日本古来の製鉄方法です。このプロセスは、高温で砂鉄を溶かし、鉄と不純物を分離することで鉄を取り出します。たたら製鉄は、特に出雲地方で盛んに行われ、その技術は数百年にわたり受け継がれてきました。
伝説とたたら製鉄の関連
ヤマタノオロチが「八つの頭」を持つという描写は、製鉄時に用いる八つの風穴（たたら吹きのための空気穴）を象徴している可能性があります。また、川を横断する巨大な蛇の形象は、製鉄に必要な豊富な水源とその管理を表しているとも考えられます。
文化的意味
ヤマタノオロチを退治するということは、このように洪水などの自然をスサノオノミコトが制御し、人々の生活を安定させたか、もしくは、たたら製鉄を行っていた当時の出雲地方の人々を天照大御神を中心としたヤマト王権の勢力の代表としてスサノオノミコトが制圧した英雄としての描写ではないかという説が有力視されています。天照大御神にたたら製鉄の技術で作られたと考えられる草薙の剣を献上することで、出雲地域を手中に収めたということを暗示しているように描かれています。
このようにヤマタノオロチは、ただの怪物ではなく、人々の生活や自然環境、文化や当時の権力や歴史をどう活用するかに密接に関連している神話上の存在です。
ヤマタノオロチを倒すスサノオノミコトの本性はいかに？
スサノオノミコトは、大海原を託された神様であり、自然との調和を大切にしつつ、人間も自然を壊さずに共存することを目指してきたということも語られています。高天原で大暴れしたという神話のイメージから、マザコンの暴れん坊なのではないかという印象を持っている人が多いかと思いますが、木を育て自然を大切にし、高天原を追放されてボロボロになっても、人にも優しく、責任感のある神様だったのではないでしょうか。ヤマタノオロチを倒す伝説では、争いごとをして勇敢に戦って相手を倒したという話ではなく、ヤマタノオロチにお酒を飲ませて眠っているうちに首をはねたという話は、おそらく海外の神話ではないようなお話です。神話や伝説は、権力者が歴史を自分に都合がよいように変えて伝えていくものと、その土地の人々が教訓として伝えていくものがあります。今、スサノオノミコトや出雲の文化が見直される中で、スサノオノミコトがどんなことをしてきたいのか、何を守ってくださっているのかが明らかになっていくのではないかと思います。
