迎え火と送り火とは？いつ焚くのか、やり方と苧殻を燃やす理由をわかりやすく解説

お盆の入りの夕方、玄関先で小さな炎を焚く。あの火が迎え火（むかえび）です。そしてお盆の終わりに再び焚くのが送り火（おくりび）。ご先祖様が迷わず帰ってこられるように、そして無事にお戻りになれるようにと願う、お盆で最も大切な火の行事です。

この記事では、迎え火と送り火をいつ焚くのか、必要な道具とやり方、マンションなど火を使えない場合の対処、そして日本人がなぜ火を目印として選んだのかという信仰の背景まで、神道と仏教の両面から掘り下げて解説します。

迎え火と送り火とは

迎え火は、お盆の初日にご先祖様の霊をお迎えするために焚く火です。あの世からこの世へ戻ってこられる際の道しるべとなり、家の場所を知らせる目印となります。

送り火は、お盆の最終日に焚く火です。数日間ともに過ごしたご先祖様を、再びあの世へお送りするための灯りとなります。京都の五山送り火や、長崎の精霊流し、各地の灯籠流しは、いずれもこの送り火が大規模な行事へと発展したものです。

迎えて、もてなして、送る。この三つの流れの最初と最後を担うのが、迎え火と送り火なのです。

いつ焚くのでしょうか

一般的な日程は次のとおりです。

行事	八月盆の地域	七月盆の地域	時間帯
迎え火	八月十三日	七月十三日	夕方から日没後
送り火	八月十六日	七月十六日	夕方から日没後

いずれも夕方から夜にかけて焚くのが基本です。暗くなってからのほうが火が目印としてよく見えるという実用的な理由に加えて、古い暦では日が沈むと次の日が始まると考えられていたため、夕暮れこそが日の変わり目、つまり境界の時間だったという背景もあります。

ご先祖様は迎え火の煙に乗って、あるいは火に導かれて帰ってこられるとされます。お墓が近い場合には、墓前で提灯に火を灯し、その灯りを消さずに家まで持ち帰るという丁寧な作法を続けている地域もあります。灯りそのものがご先祖様の乗り物になるという発想です。

用意するものとやり方

迎え火と送り火は、同じ道具で同じように焚きます。特別なものは必要ありません。

道具	役割	入手先
苧殻（おがら）	燃やす材料。麻の茎を乾燥させたもの	スーパーのお盆コーナー、仏具店、花屋
焙烙（ほうろく）	苧殻を燃やす素焼きの平皿	仏具店、ホームセンター
ライターやマッチ	点火用	家庭にあるもので可
水を入れたバケツ	消火用。必ず用意する	家庭にあるもので可

手順はいたって簡単です。玄関先や庭など、家の門口にあたる場所に焙烙を置き、苧殻を十センチほどに折って重ね、火をつけます。合掌して、迎え火のときは「どうぞお戻りください」と、送り火のときは「またお越しください」と心の中で語りかけましょう。燃え尽きるまで五分ほどですので、その場を離れないでください。

燃え残った灰は、完全に冷めてから処分します。かつては家の周りに撒いて魔除けとする風習もありました。

なぜ麻の茎を燃やすのでしょうか

ここが、このお盆行事の最も興味深い部分です。燃やす材料として苧殻、つまり麻が選ばれているのには、日本人が麻に対して抱いてきた特別な感覚が関わっています。

麻は古来、日本で最も神聖な植物のひとつとされてきました。まっすぐに、そして驚くほど速く伸びる姿から、清らかさと成長の象徴とされたのです。神社の鈴縄や祓串に麻が用いられ、大麻（おおぬさ）と呼ばれる祓いの道具の名にも麻の字が使われています。伊勢の神宮のお札を神宮大麻と呼ぶのも同じ流れです。

つまり苧殻を焚くという行為は、単に燃えやすいものを燃やしているのではなく、最も清らかな植物の煙で場を清め、その清浄な煙をご先祖様の通り道にしているということになります。仏教行事とされるお盆の中に、神道的な祓いの発想がしっかりと入り込んでいるのです。

火が持つ二つの力

日本の信仰において、火には大きく二つの働きがあると考えられてきました。

火の働き	意味	例
清める力	穢れを焼き払い、場を清浄にする	どんど焼き、お焚き上げ、護摩
境界をつなぐ力	この世とあの世を結ぶ道しるべとなる	迎え火、送り火、灯籠流し

迎え火と送り火は、この二つの力を同時に用いる行事です。麻の煙で場を清めながら、その灯りで異界からの道を照らす。ただ明かりをつけているのではなく、火という特別なものを媒介にして、二つの世界をつないでいるのです。

日本神話にさかのぼれば、伊邪那岐命が黄泉の国から逃げ帰る際、櫛の歯を折って火を灯し、暗闇の中で妻の姿を見てしまう場面があります。火は、見えないものを見えるようにしてしまう力を持つ。だからこそ、この世とあの世の境目で火が用いられるのだと考えると、迎え火の意味がより深く感じられます。

マンションで火が焚けない場合

集合住宅では、玄関先で火を焚くことが難しい場合がほとんどです。無理をする必要はまったくありません。次のような方法で、同じ気持ちを表すことができます。

最も一般的なのは、盆提灯を灯すことです。盆提灯はもともと迎え火が屋内向けに形を変えたものですから、これだけでも十分に迎え火の役割を果たします。近年は電池式やコード式の提灯が主流で、火を使わずに安全に灯せます。

そのほか、仏壇のろうそくに火を灯して手を合わせる、ベランダで小さな皿に苧殻を少量だけ焚く（管理規約と近隣への配慮が必要です）、キャンドル型のライトを玄関に置くといった方法もあります。

大切なのは火の大きさではなく、迎える気持ちです。形を守れないことを気に病むより、その日を意識して手を合わせることのほうがずっと本質に近いと言えます。

地域によるさまざまな形

迎え火と送り火は、地域ごとに驚くほど多様な形をとります。

地域・行事	特徴
京都　五山送り火	八月十六日、大文字など五つの山に火が灯る。市全体で行う巨大な送り火
長崎　精霊流し	初盆の家が精霊船を曳き、爆竹を鳴らして送り出す
各地の灯籠流し	灯籠を川や海に流し、水の流れに乗せてお送りする
奈良　高円山大文字	戦没者慰霊を目的とした送り火。近代に始まった形
墓前で提灯に火を移す地域	墓地で灯した火を消さずに家まで持ち帰る

玄関先の小さな炎から、山を焦がす大文字まで。規模はまったく違っても、目印を灯して迎え、灯して送るという構造はどれも同じです。

お正月のどんど焼きとの関係

ここで、当サイトで繰り返しお伝えしている視点をもう一度取り上げます。お盆とお正月は、対になった行事だという見方です。

役割	お盆	お正月
お迎えの目印	迎え火、盆提灯	門松
お見送り	送り火、灯籠流し	どんど焼き（火で送る）
迎える相手	ご先祖様の霊	年神様（祖霊が姿を変えたもの）

どちらも、お見送りの場面で火を使っている点に注目してください。夏は送り火、冬はどんど焼き。半年ごとに祖先を迎え、火で送り出す。この繰り返しが、日本人の一年のリズムを形づくってきました。

筆者の考察

迎え火という風習を眺めていて心を打たれるのは、その信頼のあり方です。

火を焚けば、ご先祖様は必ず気づいて帰ってきてくださる。そう信じて疑わない。姿は見えないけれど、玄関先で小さな炎を焚けば、確かに届く。この確信は、証明できるものではありません。それでも人々は千年以上にわたって火を焚き続けてきました。

そしてもうひとつ、送り火の存在が重要だと思います。迎えるだけでは終わらせず、必ず送る。ずっといてほしいと願うのが人情ですが、あちらの世界へきちんとお帰りいただく。この線引きの丁寧さは、生者と死者は別の世界に属するという日本の死生観の表れです。境界を曖昧にせず、しかし年に一度だけ開く。その節度が、かえって死者との関係を長く保ってきたのではないでしょうか。

今年のお盆は、玄関先の小さな炎をじっと眺めてみてください。あの揺らめきの向こうに、確かに誰かがいるような気がしてくるはずです。

まとめ

迎え火はお盆の初日にご先祖様をお迎えするために、送り火は最終日にお送りするために焚く火です。八月盆の地域では十三日と十六日、七月盆の地域では七月の同じ日に、いずれも夕方から日没後に焚きます。焙烙という素焼きの皿に苧殻を置いて燃やすのが基本の形です。

燃やす苧殻は麻の茎であり、麻は日本で最も清らかな植物とされてきました。その清浄な煙が場を清め、道しるべとなります。マンションなどで火が使えない場合は盆提灯で構いません。京都の五山送り火から玄関先の小さな炎まで、規模は違っても、迎えて送るという心は同じです。