東国三社巡りとは？香取神宮・鹿島神宮・息栖神社の順番・神話・見どころを徹底解説
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「東国三社を巡ってきた」という言葉を聞いたことがある方は多いと思います。香取神宮・鹿島神宮・息栖神社の三社を参拝するこの巡礼は、江戸時代から「関東のお伊勢参り」と呼ばれてきた由緒ある参拝ルートです。
私自身、香取神宮にはこれまで何度も足を運んできました。広大な杜に入ったときの空気の変わり方、参道の石畳を踏む感覚、奥に向かうにつれて静けさが深まっていく感じ。
その都度、何か大きなものに包まれるような感覚があります。三社を一日でまとめて巡ったこともありますし、それぞれを別の機会に訪れたこともあります。
この記事では、東国三社巡りの意味と神話的な背景、各社の御祭神と見どころ、巡る順番の考え方を、実際に参拝して感じたことも交えながら解説します。
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東国三社とは？三社が結びついた理由
東国三社とは、茨城県鹿嶋市の鹿島神宮、茨城県神栖市の息栖神社、千葉県香取市の香取神宮の三社を指します。いずれも日本神話の「国譲り」に登場する神々を祀る神社であり、その神話的なつながりが三社を結びつけています。
三社の位置関係を地図で見ると、利根川・北浦・霞ヶ浦に囲まれた水郷地帯に点在していることがわかります。江戸時代にはこのエリアを舟で渡りながら三社を参拝する水運の参拝ルートが栄え、「お伊勢参りの禊ぎの三社参り」として庶民の間に広まりました。伊勢神宮への参拝と同等のご利益があるとも伝えられていました。
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国譲り神話との関係、三社の神々はなぜ東国にいるのか
三社がつながっている神話的な根拠は、古事記・日本書紀の「国譲り」神話にあります。
天照大御神が地上（葦原中国）の統治を大国主命（出雲）に求めた際、交渉の使者として遣わされたのが鹿島神宮の御祭神・武甕槌大神（たけみかづちのおおかみ）と、香取神宮の御祭神・経津主大神（ふつぬしのおおかみ）の二柱です。
古事記では武甕槌大神のみが主役として描かれ、日本書紀では経津主大神が先に遣わされたとする記述があるなど、両書で若干の違いがありますが、二柱の武の神が地上平定に関わったという大筋は共通しています。
そしてその二柱を東国へ先導したのが、息栖神社の御祭神・天鳥船神（あめのとりふねのかみ）です。古事記に「天鳥船を建御雷神に副えて遣わす」とある通り、船を操り神々を先導する役割を担った神です。
国譲りを成し遂げた神々がそのまま東国に鎮まり、今もその地に祀られている——これが三社が結びついている神話的な理由です。鹿島・香取という「神宮」の格を持つ二社と、その先導役という息栖神社の関係は、神話の物語を地上に刻んだものとも言えます。
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三社それぞれの御祭神と見どころ
香取神宮（千葉県香取市） 経津主大神の鎮まる古社
三社の中で唯一千葉県に位置するのが香取神宮です。御祭神は経津主大神（ふつぬしのおおかみ）。「経津（ふつ）」とは刀剣が空気を切る音を表すとされ、武甕槌大神と並ぶ古代最高の武神として知られています。
延喜式（927年）の神名帳において「神宮」を称していたのは伊勢・鹿島・香取の三社だけでした。その後、明治以降に平安神宮・明治神宮・霧島神宮なども神宮号を持つようになり、現在は全国に24社が神宮号を称しています。
鹿島・香取の両神宮は、古代からその称号を持つ数少ない神社として特別な格式を持ちます。
全国に約400社ある香取神社の総本社です。
門前の飲食店やお土産屋さんもあります。実際に参道を歩くと、杉の巨木が連なる中に総門・楼門・本殿が奥へ奥へと続いています。参道の傾斜を登りきったところで楼門が見えてくる瞬間があって、その重厚な姿に毎回気持ちが引き締まります。黒漆塗りの本殿は江戸時代初期（元禄13年・1700年）の造営で、朱と黒のコントラストが深い杜の中に映えます。
安倍元首相が崇敬していた神宮でもあり、本殿奥には「大和心」と書かれた石碑があります。
その付近には、匝瑳神社という、経津主大神（香取大神）の親神様にあたる磐筒男神様・磐筒女神様を祀る摂社があり、神様たちのつながりも感じることができます。出雲系の神様も含め、その他にもたくさんの摂社・末社が祀られています。
香取神宮には本殿の他に奥宮もあります。本殿から少し奥に入った場所にある奥宮は、観光客が少なく静かで、個人的に境内で最も好きな場所のひとつで、経津主大神様の荒御魂をお祀りしています。木々の中に差し込む光の中に小さな社が佇む様子は、神社の「奥」にある感覚をそのまま体現しています。こんな言い方は失礼ですが、私にとっては、不思議と懐かしい気持ちで原点のような感覚になる場所で、目をつむって手を合わせると時間忘れてしまうような不思議な空間です。
鹿島神宮（茨城県鹿嶋市） すべての出発点「鹿島立ち」の地
茨城県鹿嶋市に鎮座する鹿島神宮は、御祭神に武甕槌大神（たけみかづちのおおかみ）を祀る全国600社以上の鹿島神社の総本社です。
「鹿島立ち（かしまだち）」という言葉があります。旅や新しい出発の際に鹿島神宮を参拝してから旅立つという風習から生まれた言葉で、今も旅の安全祈願・新しいことを始める際の祈願として多くの人が訪れます。東国三社巡りを「鹿島神宮から始める」のが一般的とされているのも、この「すべての出発点」という神社の性格に由来しています。
境内には樹齢600年を超えとも言われる杉の巨木が並ぶ「鹿島神宮の森」があり、奥宮に向かう参道の雰囲気は鹿島神宮ならではの荘厳さがあります。
また要石（かなめいし）も鹿島神宮の見どころのひとつで、香取神宮の要石と対をなす存在として知られています。新海誠監督の映画「すずめの戸締り」もおそらくこの二つの神宮にある要石からインスピレーションを受けたものではないかと思います。
息栖神社（茨城県神栖市） 三社の中で最も静かな古社
東国三社の中で最も訪れる人が少なく、静かな雰囲気を保っているのが息栖神社です。御祭神は久那戸神（くなどのかみ）を主神とし、相殿に天鳥船神・住吉三神を祀っています。
久那戸神は「道」を守る神であり、厄除招福・交通守護のご神徳があるとされています。鹿島・香取の二社に比べれば規模は小さいですが、その分境内の静けさと素朴な佇まいに独特の落ち着きがあります。
息栖神社の最大の見どころは、常陸利根川沿いの一の鳥居のそばにある「忍潮井（おしおい）」です。鳥居の両脇に設けられた二つの四角い井戸の底には、「男瓶（おがめ）・女瓶（めがめ）」と呼ばれる二つの瓶が沈められており、1000年以上にわたって清水を湧き出し続けてきたとされています。日本三霊泉のひとつに数えられており、女瓶の水を男性が飲み、男瓶の水を女性が飲むと縁結びの御利益があるという伝承があります。自然に水が湧いているとは言っても、場所が場所なのでコンクリートで整備されてしまってはいますが、清く澄んだ水と、その中でお魚がゆったりと泳ぐ様子は不思議な気持ちになります。
川沿いの一の鳥居から境内まで少し距離があり、なかなか地味な場所なのですが、普通の神社とはまた違った感触にある神社だと思います。三社の中では最後に訪れる人が多いようです。
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東国三社を巡る順番に決まりはあるのか
東国三社巡りに「この順番でなければならない」という決まりはありません。ただし、複数の考え方があります。
| 順番の考え方 | ルート | 根拠・理由 |
|---|---|---|
| 神話の流れに沿う | 鹿島→香取→息栖 | 武甕槌大神・経津主大神が先、先導役の久那戸神を最後に |
| 日本書紀の記述に沿う | 香取→鹿島→息栖 | 日本書紀では経津主大神が先に遣わされたとする記述あり |
| 「鹿島立ち」の慣習 | 鹿島→息栖→香取 | 東から西へ、出発の地から締めくくりへ |
| 地理的に効率的 | 香取→息栖→鹿島 | 千葉側から入るルートで電車・バスを使う場合に便利 |
個人的には「どこから始めるかより、三社すべてに丁寧に参拝できるかどうか」の方が大切だと感じています。あとは、どんな気持ちで東国三社をお参りするかによって、順番を考えても良いかと思います。
一日でまわることも可能ですが、神社ごとに時間をとって境内を歩き、空気を感じる余裕があった方が満足感は高いです。
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東国三社守、三社を巡ることで完成するお守り
東国三社巡りの楽しみのひとつが「東国三社守」です。最初に参拝した神社でお守り本体を購入し、残り二社でそれぞれの紋が入ったシールを貼ることで完成します。三社を巡り終えると「大願成就」の守りが完成するという仕組みで、三社参りの記念としても人気があります。
お守り本体と各社のシールはどの社から始めても入手できますが、最初に訪れた社でお守り本体を購入するのが一般的です。
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一日で三社を回れるか、アクセスと所要時間の目安
三社は車で回れば一日で十分巡ることができます。各社の参拝時間を1〜1.5時間ずつとると、移動時間込みで6〜8時間が目安です。
電車・バスの場合は少し工夫が必要です。鹿島神宮と香取神宮は最寄り駅からアクセスできますが、息栖神社は最寄り駅からの距離があるため、レンタカーまたはタクシーを組み合わせる方が現実的です。三社をつなぐ「東国三社巡りバスツアー」も各旅行会社から出ており、車を持たない方にはこちらが便利です。
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三社を巡り終えて感じること
香取神宮・鹿島神宮・息栖神社の三社は、それぞれ全く異なる雰囲気を持っています。壮麗な楼門と深い杜の香取神宮、荘厳な奥参道を持つ鹿島神宮、水辺の静寂の中に佇む息栖神社。同じ「東国三社」のくくりに入っていながら、三社三様の表情があります。
国譲り神話を知った上で三社を巡ると、それぞれの神社の位置や雰囲気に神話の記憶が重なってきます。経津主大神と武甕槌大神が日本の国土を歩き、久那戸神がその道を切り開いた。そんな神代の物語の舞台に自分が立っているという感覚は、単なる「観光」とは違う体験をもたらしてくれます。
関東から行ける古代神話の聖地として、東国三社は一度巡ってみる価値のある場所です。
